Die staatsbürgerschaftsbasierte Besteuerung ist ein Steuersystem, bei dem ein Land seine Bürger auf deren weltweites Einkommen besteuert, unabhängig davon, wo sie leben oder wo das Einkommen erzielt wird. Wenn Sie als Staatsbürger im Ausland arbeiten und leben, sind Sie in Ihrem Heimatland steuerpflichtig und müssen Steuererklärungen abgeben sowie Steuern zahlen, selbst wenn Sie dauerhaft woanders ansässig sind.
Die staatsbürgerschaftsbasierte Besteuerung ist außerordentlich selten. Nur zwei Länder praktizieren sie: die Vereinigten Staaten und Eritrea. Jedes andere Land nutzt die wohnsitzbasierte Besteuerung – man wird nur dann auf das weltweite Einkommen besteuert, wenn man in diesem Land steuerlich ansässig ist. Dies macht die staatsbürgerschaftsbasierte Besteuerung zu einem prägenden (und unpopulären) Merkmal des US-Steuersystems und zu einem Hauptgrund für die Nachfrage nach Zweitpässen unter Amerikanern im Ausland.
Die USA praktizieren die staatsbürgerschaftsbasierte Besteuerung seit der Einführung der Einkommensteuer im Jahr 1913. Eritrea, das 1993 seine Unabhängigkeit erlangte, übernahm ein ähnliches System, das teilweise dem US-Ansatz nachempfunden ist. Kein anderes Land ist diesem Beispiel gefolgt. Warum? Weil es administrativ komplex ist, eine Steuersouveränität durchsetzt, die andere Länder für unvereinbar mit modernen internationalen Normen halten, und Spannungen mit im Ausland lebenden Bürgern erzeugt, von denen viele schließlich ihre Staatsbürgerschaft aufgeben, um speziell der Steuerlast zu entkommen.
US-Bürger und Ansässige müssen beim IRS Steuererklärungen über ihr weltweites Einkommen einreichen. Dies gilt unabhängig davon, wo sie leben – ob in Kanada, Australien, dem Nahen Osten oder irgendwo sonst. Ein in Singapur lebender US-Bürger, der ein Gehalt von einem singapurischen Arbeitgeber bezieht, muss dennoch eine US-Steuererklärung abgeben und potenziell US-Einkommensteuer zahlen.
Das US-Steuerrecht enthält jedoch den „Foreign Earned Income Exclusion“ (FEIE), der es im Ausland lebenden US-Bürgern ermöglicht, etwa 126.500 $ (Stand 2025) des im Ausland verdienten Einkommens von der US-Besteuerung auszunehmen, sofern sie entweder den „Physical Presence Test“ (mindestens 330 Tage Aufenthalt außerhalb der USA in einem 12-Monats-Zeitraum) oder den „Bona Fide Resident Test“ (steuerliche Ansässigkeit in einem anderen Land für ein gesamtes Steuerjahr) bestehen. Dieser Ausschluss reduziert die Steuerlast für viele Amerikaner im Ausland erheblich, beseitigt sie jedoch nicht. Einkommen über dem FEIE-Schwellenwert, Kapitalerträge und Veräußerungsgewinne bleiben der US-Besteuerung unterworfen.
Darüber hinaus verpflichtet der „Foreign Account Tax Compliance Act“ (FATCA) US-Bürger dazu, alle ausländischen Finanzkonten zu melden, deren Gesamtwert 10.000 $ übersteigt. Das Versäumen der Einreichung dieser FBAR-Formulare führt zu erheblichen Strafen – bis zu 50 % des Kontostands bei vorsätzlichen Verstößen. Dies schafft einen enormen Compliance-Aufwand, insbesondere für Amerikaner im Ausland, die Konten bei nicht-US-amerikanischen Finanzinstituten führen.
Die USA haben über 60 bilaterale Doppelbesteuerungsabkommen mit anderen Ländern ausgehandelt, um eine Doppelbesteuerung zu verhindern. Diese Abkommen sehen in der Regel Steuergutschriften vor: Wenn Sie in Land A Steuern zahlen und dem US-Staat auf dasselbe Einkommen ebenfalls Steuern schulden, können Sie eine Gutschrift für die in Land A gezahlten Steuern geltend machen, was Ihre US-Steuerschuld reduziert. Die Mechanismen sind jedoch komplex, und in einigen Fällen – insbesondere bei Kapitalerträgen – kann trotz der Abkommen weiterhin eine Doppelbesteuerung auftreten.
Wenn Sie in Singapur leben und erhebliche Dividendeneinkünfte erzielen, besteuert Singapur die Dividenden möglicherweise zu einem niedrigen Satz, die USA jedoch zu einem höheren Satz. Das Steuerabkommen bietet Mechanismen zur Anrechnung von Gutschriften, aber die korrekte Berechnung erfordert eine anspruchsvolle Steuerplanung. Viele Amerikaner im Ausland beauftragen US-Steuerspezialisten (CPAs oder Enrolled Agents), was jährlich 1.500 bis über 5.000 $ kostet, nur um ihre Steuern korrekt einzureichen und die Doppelbesteuerung zu minimieren.
Der 2010 verabschiedete Foreign Account Tax Compliance Act weitete die staatsbürgerschaftsbasierte Besteuerung der USA weltweit aus, indem er ausländische Finanzinstitute verpflichtete, Informationen über US-Kontoinhaber an den IRS zu melden. Banken und Investmentfirmen weltweit müssen US-Personen identifizieren, deren Konten dem IRS melden und 30 % bestimmter Zahlungen einbehalten, wenn sie die Anforderungen nicht erfüllen. Dies führte zu erheblichen Spannungen mit ausländischen Banken.
Viele ausländische Banken haben die Konten von US-Bürgern einfach geschlossen, anstatt die FATCA-Berichtspflichten zu erfüllen, insbesondere in kleineren Finanzzentren, in denen der Compliance-Aufwand das Geschäftsvolumen übersteigt. Dies hat es für Amerikaner im Ausland erheblich erschwert, Zugang zu Bankdienstleistungen, Anlagekonten und Hypotheken zu erhalten. Einige Länder haben sich der FATCA-Umsetzung widersetzt oder sie eingeschränkt, aber die Reichweite von FATCA ist weitreichend und dehnt sich weiter aus, da immer mehr Länder zwischenstaatliche Abkommen unterzeichnen.
Die USA erheben eine „Exit Tax“ (Wegzugsteuer) auf US-Bürger, die ihre Staatsbürgerschaft aufgeben, oder auf langfristig Ansässige, die ihren Wohnsitz aufgeben. Die Wegzugsteuer gilt für „Covered Expatriates“ – Personen mit einer durchschnittlichen Einkommensteuerschuld von mehr als ca. 190.000 $ in den fünf Jahren vor dem Wegzug oder mit einem Nettovermögen von über 2 Millionen $. Diese Personen müssen eine Mark-to-Market-Steuer auf ihr gesamtes weltweites Vermögen zahlen, so als hätten sie es am Tag des Wegzugs verkauft, obwohl sie tatsächlich nichts verkauft haben. Dieser „fiktive Gewinn“ ist steuerpflichtig.
Für eine wohlhabende Person, die die Staatsbürgerschaft aufgibt, kann die Wegzugsteuer beträchtlich sein. Wenn Sie über ein Portfolio an wertgesteigerten Vermögenswerten (Aktien, Immobilien, Geschäftsanteile) in Millionenhöhe verfügen, könnte die Wegzugsteuer Sie dazu zwingen, Hunderttausende oder Millionen an Steuern zu zahlen, obwohl Sie die Vermögenswerte nicht wirklich verkaufen. Dies ist eine wesentliche finanzielle Überlegung für wohlhabende Amerikaner, die einen Verzicht in Betracht ziehen.
Zusätzlich halten die USA am „Reed Amendment“ fest, das es betroffenen Expatriates theoretisch untersagt, wieder in die USA einzureisen, obwohl diese Bestimmung selten durchgesetzt wird. Die praktische Auswirkung ist, dass der Verzicht auf die Staatsbürgerschaft eine schwerwiegende, relativ unumkehrbare Entscheidung mit erheblichen steuerlichen Konsequenzen ist.
Die staatsbürgerschaftsbasierte Besteuerung ist der Hauptgrund, warum Amerikaner einen unverhältnismäßig großen Anteil der CBI-Antragsteller (Citizenship by Investment) ausmachen. Ein US-Bürger, der dauerhaft in Singapur oder Malta lebt, sieht sich einer unbefristeten Steuerlast gegenüber der US-Regierung gegenüber. Die Kombination aus staatsbürgerschaftsbasierter Besteuerung, FATCA-Compliance und der Komplexität des „Foreign Earned Income Exclusion“ schafft einen starken Anreiz, eine zweite Staatsbürgerschaft in einem Land mit geringer oder keiner Einkommensteuer zu erwerben. Dies ermöglicht es der Person, ihre Angelegenheiten so zu strukturieren, dass die Doppelbesteuerung minimiert wird.
Für Amerikaner mit erheblichem internationalem Einkommen oder Vermögen bietet der Erwerb einer Staatsbürgerschaft in einem Niedrigsteuerland wie Malta, Portugal (das ein Programm für nicht gewöhnlich Ansässige hat) oder einer karibischen Nation eine erhebliche Flexibilität bei der Steuerplanung. Dies beseitigt die US-Besteuerung nicht, kann sie aber in Kombination mit einer wohnsitzbasierten Steuerplanung erheblich reduzieren.
Darüber hinaus ziehen einige Amerikaner in Erwägung, die US-Staatsbürgerschaft aufzugeben. CBI-Programme bieten einen praktischen Weg: Zuerst die Staatsbürgerschaft in einem anderen Land erwerben und dann die US-Staatsbürgerschaft aus einer Position der Stärke heraus (mit der bereits gesicherten alternativen Staatsbürgerschaft) aufgeben. Dies ist ein Haupttreiber für das Interesse von US-Bürgern an karibischen CBI-Programmen.
Der Rest der Welt nutzt die wohnsitzbasierte Besteuerung, bei der man nur dann auf das weltweite Einkommen besteuert wird, wenn man steuerlich in diesem Land ansässig ist. Die steuerliche Ansässigkeit wird in der Regel durch Tests wie die 183-Tage-Regel (Aufenthalt von mehr als 183 Tagen im Kalenderjahr in einem Land) oder durch den Status des ständigen Wohnsitzes bestimmt. Dieses System ermöglicht es Menschen, in Niedrigsteuerländer abzuwandern und ihre Steuerlast sofort zu senken, sofern sie nur den Steuerregeln dieser neuen Jurisdiktion unterliegen. Für Nicht-Amerikaner ermöglicht der Erwerb einer zweiten Staatsbürgerschaft oder eines Wohnsitzes primär visumfreies Reisen; Steuervorteile sind zweitrangig. Für Amerikaner ist die Steuerplanung oft die Hauptmotivation.