La ciudadanía por derecho de nacimiento es la ciudadanía adquirida automáticamente al nacer sin requerir una solicitud formal posterior, naturalización o reclamo afirmativo. Se otorga sobre la base de jus soli (nacimiento en el territorio de un país) o jus sanguinis (descendencia de un progenitor ciudadano), dependiendo del marco legal del país. La ciudadanía por derecho de nacimiento es el mecanismo dominante de adquisición de la ciudadanía en todo el mundo y una característica definitoria del derecho de nacionalidad moderno.
En los Estados Unidos, la ciudadanía por derecho de nacimiento es un mandato constitucional a través de la 14ª Enmienda, ratificada en 1868. La enmienda establece: "Todas las personas nacidas o naturalizadas en los Estados Unidos, y sujetas a su jurisdicción, son ciudadanos de los Estados Unidos". Esto estableció la ciudadanía por derecho de nacimiento para todas las personas nacidas en territorio estadounidense, con la única excepción de aquellos que no están "sujetos a la jurisdicción" de los Estados Unidos. Históricamente, esto significaba excluir a los diplomáticos (quienes mantienen inmunidad diplomática extranjera) y a los nativos americanos sujetos a la jurisdicción tribal. La excepción de los nativos americanos ha sido superada en gran medida por leyes estatutarias posteriores.
La 14ª Enmienda fue adoptada para otorgar ciudadanía por derecho de nacimiento a las personas anteriormente esclavizadas y a sus descendientes, asegurando que la emancipación otorgara no solo libertad, sino la plena ciudadanía estadounidense. La Corte Suprema estableció definitivamente el alcance de la ciudadanía por derecho de nacimiento en Estados Unidos v. Wong Kim Ark (1898), dictaminando que un niño nacido en los Estados Unidos de padres inmigrantes adquiría automáticamente la ciudadanía estadounidense por nacer en territorio de los EE. UU. Este fallo estableció que el estatus migratorio de los padres no afecta la ciudadanía por derecho de nacimiento.
La ciudadanía por derecho de nacimiento existe en aproximadamente 30 países en todo el mundo, aunque los mecanismos varían. En los Estados Unidos, Canadá, Brasil y la mayoría de los países latinoamericanos, opera a través del jus soli. Todas las personas nacidas en el territorio del país adquieren automáticamente la ciudadanía. En países europeos, asiáticos y otros, opera a través del jus sanguinis. Los hijos nacidos de padres ciudadanos adquieren automáticamente la ciudadanía independientemente del lugar de nacimiento.
La distinción entre la ciudadanía por derecho de nacimiento jus soli y jus sanguinis crea resultados diferentes. En los sistemas jus soli, la ciudadanía por derecho de nacimiento es territorial: el lugar de nacimiento determina la ciudadanía independientemente de los padres. En los sistemas jus sanguinis, es familiar: el parentesco determina la ciudadanía independientemente del lugar de nacimiento. La mayoría de los países aplican la ciudadanía por derecho de nacimiento jus sanguinis. Solo aproximadamente 30 países aplican la ciudadanía por derecho de nacimiento jus soli, principalmente en las Américas.
La ciudadanía por derecho de nacimiento es distinta de la ciudadanía por naturalización. La ciudadanía por naturalización se obtiene a través de un proceso de solicitud formal, que generalmente incluye requisitos de residencia, pruebas de idioma, exámenes de educación cívica y juramentos de lealtad. Los ciudadanos por derecho de nacimiento adquieren la ciudadanía automáticamente al nacer sin ningún proceso formal. En muchos países, ambos tipos son legalmente equivalentes una vez adquiridos, aunque algunas constituciones mantienen distinciones. La Constitución de los EE. UU. restringe el cargo de Presidente a ciudadanos nacidos por derecho de nacimiento (natural-born citizens), por ejemplo.
La distinción legal entre la ciudadanía por derecho de nacimiento y la naturalizada refleja diferentes procesos de adquisición, pero el derecho moderno normalmente trata a ambas como ciudadanía plena que confiere derechos y responsabilidades idénticos. Sin embargo, algunos países mantienen restricciones aplicables solo a los ciudadanos naturalizados, como restricciones para ocupar ciertos altos cargos gubernamentales o algunas profesiones.
El turismo de nacimiento —viajar a un país con jus soli específicamente para dar a luz y asegurar la ciudadanía— se ha vuelto cada vez más común y controvertido, particularmente en los Estados Unidos. Personas adineradas de países con pasaportes restrictivos o de baja utilidad viajan a los EE. UU., dan a luz y regresan a sus hogares con bebés ciudadanos estadounidenses, adquiriendo la ciudadanía estadounidense para sus hijos a pesar de la no residencia de los padres.
Este fenómeno ha provocado debates políticos sobre si la ciudadanía por derecho de nacimiento debe restringirse. Los críticos argumentan que la ciudadanía por derecho de nacimiento incentiva la inmigración ilegal y que la ciudadanía debería restringirse a los hijos de residentes autorizados o ciudadanos. Los defensores argumentan que la ciudadanía por derecho de nacimiento cumple funciones de integración al asegurar que los niños nacidos en un país se conviertan en ciudadanos, evitando la creación de clases bajas permanentes de no ciudadanos.
El debate político se ha intensificado en los últimos años en los Estados Unidos, con propuestas para enmendar la Constitución o restringir la ciudadanía por derecho de nacimiento a través de leyes. Sin embargo, cualquier cambio de este tipo enfrentaría obstáculos legales y políticos sustanciales. Una enmienda constitucional requeriría el apoyo de una supermayoría en ambas cámaras del Congreso y la ratificación de 38 estados. Una restricción estatutaria probablemente enfrentaría desafíos constitucionales basados en el lenguaje claro de la 14ª Enmienda.
Varios países practicaron históricamente la ciudadanía por derecho de nacimiento jus soli pero han cambiado hacia políticas más restrictivas. Irlanda otorgó en su momento ciudadanía por derecho de nacimiento a todas las personas nacidas en territorio irlandés, pero en 1992 la restringió en respuesta al aumento de la inmigración. El Reino Unido la restringió en la década de 1980. Estos cambios reflejan una tendencia global hacia políticas de ciudadanía más restrictivas impulsadas por preocupaciones sobre el control de la inmigración.
Por el contrario, varios países han ampliado la ciudadanía por derecho de nacimiento o han liberalizado las vías para obtenerla. Alemania amplió la ciudadanía jus soli condicional para niños nacidos de padres residentes de larga duración en décadas recientes. Algunos países han modificado sus sistemas para prevenir la apatridia, otorgando ciudadanía por derecho de nacimiento en circunstancias donde de otro modo no se aplicaría.
En los sistemas jus soli, la ciudadanía por derecho de nacimiento no depende del estatus migratorio de los padres. Un niño nacido en los Estados Unidos de padres inmigrantes indocumentados adquiere automáticamente la ciudadanía estadounidense a través del jus soli, a pesar de que los padres carezcan de autorización migratoria. Esto crea situaciones en las que los hijos son ciudadanos estadounidenses pero sus padres son inmigrantes indocumentados. El niño está autorizado a residir indefinidamente mientras que los padres se enfrentan a la deportación.
Esto crea situaciones familiares complejas y ha sido una fuente de controversia tanto política como de políticas públicas. Algunos argumentan que otorgar ciudadanía por derecho de nacimiento a hijos de inmigrantes indocumentados incentiva la inmigración ilegal y debería restringirse. Otros argumentan que restringir la ciudadanía por derecho de nacimiento crearía niños apátridas o clases bajas permanentes de no ciudadanos.
Una ventaja significativa de la ciudadanía por derecho de nacimiento —ya sea a través de jus soli o jus sanguinis— es que reduce el riesgo de apatridia, es decir, de no tener ciudadanía en ningún lugar. El derecho internacional de los derechos humanos alienta a los países a adoptar principios de ciudadanía (incluidas disposiciones de ciudadanía por derecho de nacimiento) que prevengan la apatridia. Existen muchas poblaciones apátridas en parte porque no se les otorgó la ciudadanía por derecho de nacimiento y no han podido adquirir la ciudadanía por otros medios.
La Convención sobre los Derechos del Niño obliga a los estados signatarios a garantizar que cada niño tenga derecho a una nacionalidad, fomentando implícitamente la ciudadanía por derecho de nacimiento. El Pacto Internacional de Derechos Civiles y Políticos alienta de manera similar a los estados a adoptar leyes de ciudadanía que prevengan la apatridia.
La ciudadanía por derecho de nacimiento se considera un derecho humano según el derecho internacional. La Declaración Universal de Derechos Humanos (Artículo 15) reconoce que toda persona tiene derecho a una nacionalidad. La ciudadanía por derecho de nacimiento asegura que los recién nacidos adquieran automáticamente una nacionalidad, previniendo la apatridia y protegiendo los derechos humanos fundamentales. Los países que restringen la ciudadanía por derecho de nacimiento corren el riesgo de crear poblaciones apátridas con derechos reducidos.
Un concepto erróneo generalizado es que la ciudadanía por derecho de nacimiento es universal y automática en todas partes. En realidad, aproximadamente 30 países practican la ciudadanía por derecho de nacimiento jus soli, mientras que el resto de los países aplican la ciudadanía por derecho de nacimiento jus sanguinis. Los dos sistemas producen resultados diferentes. Algunos países requieren la descendencia de padres ciudadanos para la ciudadanía por derecho de nacimiento, mientras que otros la otorgan basándose únicamente en el lugar de nacimiento.
Otro concepto erróneo es que la ciudadanía por derecho de nacimiento no se puede perder. En realidad, algunos países permiten o requieren que los ciudadanos renuncien a la ciudadanía, y algunos países terminan la ciudadanía en circunstancias específicas (como la adquisición voluntaria de otra nacionalidad). La ciudadanía por derecho de nacimiento, tal como se adquiere inicialmente, normalmente no puede ser revocada sin el consentimiento del ciudadano, pero existen circunstancias en las que la ciudadanía puede perderse.
Muchos también confunden la distinción entre ciudadanía por derecho de nacimiento y estatus migratorio. La ciudadanía por derecho de nacimiento determina si alguien es ciudadano. El estatus migratorio determina si alguien está autorizado a residir en un país. Un niño que adquiere la ciudadanía por derecho de nacimiento se convierte en ciudadano, pero no gana automáticamente derechos de inmigración o residencia fuera de su país de ciudadanía.