La ciudadanía por excepción es la concesión de la nacionalidad fuera de los procesos legales normales, generalmente mediante la acción directa de un jefe de Estado o de un órgano legislativo, a personas que han realizado contribuciones extraordinarias a una nación. Estas pueden ser logros deportivos excepcionales, hitos artísticos, avances científicos, contribuciones económicas significativas o servicios al Estado. A diferencia de los programas formales de CBI (Ciudadanía por Inversión) con requisitos codificados y procesos transparentes, la ciudadanía por excepción es discrecional, se evalúa caso por caso y a menudo carece de criterios públicos claros.
Los programas formales de CBI (Malta, Chipre, Antigua y Barbuda, etc.) cuentan con requisitos anunciados públicamente: invertir X cantidad, superar la debida diligencia, obtener la ciudadanía. El proceso es repetible, transparente y estandarizado. La ciudadanía por excepción funciona de manera diferente: un gobierno decide, de forma discrecional, conceder la ciudadanía a una persona específica basándose en la percepción de su contribución extraordinaria. No existe un proceso de solicitud público; el gobierno identifica al individuo (o considera una solicitud presentada ante él) y decide mediante acto legislativo o decreto ejecutivo conferir la ciudadanía. Esto puede ocurrir una vez en una década o varias veces en un año, dependiendo de las prioridades del país y de la evaluación del gobierno sobre quién merece la excepción.
Debido a esta discrecionalidad, la ciudadanía por excepción es opaca en comparación con los programas formales de CBI. No hay criterios publicados, ni plazos para las decisiones, ni derecho a apelar un rechazo. Una persona puede tener credenciales impecables (atleta olímpico, ganador de un Premio Nobel) y aun así ser rechazada por razones políticas o simplemente porque el gobierno decidió no otorgar excepciones ese año. Por el contrario, a una persona con credenciales menos evidentes se le podría conceder la ciudadanía por excepción por motivos políticos.
Uno de los usos más comunes de la ciudadanía por excepción es la concesión de la nacionalidad a atletas, particularmente a aquellos que compiten en los Juegos Olímpicos. Los países que buscan medallas olímpicas han concedido en ocasiones la ciudadanía a atletas extranjeros poco antes de las Olimpiadas, permitiéndoles competir por el país. Los ejemplos son numerosos: la Unión Soviética nacionalizó famosamente a atletas de repúblicas soviéticas y naciones aliadas para fortalecer sus equipos olímpicos. Más recientemente, los prósperos estados del Golfo han concedido la ciudadanía a atletas extranjeros para reforzar su presencia olímpica.
Catar es un ejemplo notable: el país ha concedido la ciudadanía a numerosos atletas extranjeros para fortalecer su presencia olímpica. El país enfrentó críticas por esta práctica, con críticos argumentando que la ciudadanía concedida por el rendimiento deportivo es puramente transaccional y socava el significado de la nacionalidad. Sin embargo, Catar y otros países han continuado con la práctica, considerando que las medallas olímpicas y el prestigio internacional valen la controversia.
Marruecos y Kenia han concedido ocasionalmente la ciudadanía a corredores de fondo de África Oriental, permitiéndoles competir por Marruecos o Kenia. Los atletas obtienen acceso a mejores instalaciones de entrenamiento y patrocinio; los países obtienen posibilidades de medalla. Este es un acuerdo en el que todos ganan, pero representa la ciudadanía funcionando puramente como un activo estratégico en lugar de un marcador de pertenencia nacional.
Ocasionalmente, los países conceden la ciudadanía a individuos que han realizado contribuciones excepcionales a la cultura o la ciencia. Francia, por ejemplo, ha concedido la ciudadanía a pintores, escritores y científicos. El país ve esto como una forma de honrar a personas que han enriquecido la cultura francesa o han hecho avanzar el conocimiento humano. Los ejemplos históricos incluyen al matemático Pierre-Simon Laplace, a quien se le concedió la ciudadanía francesa después de la Revolución, y a varios artistas y escritores que han adquirido la ciudadanía francesa a lo largo de la historia.
Un ejemplo más reciente: varios países han concedido la ciudadanía a emprendedores tecnológicos e innovadores considerados clave para fortalecer la capacidad tecnológica de la nación. Israel ha concedido la ciudadanía a emprendedores tecnológicos y científicos informáticos bajo disposiciones que recompensan la innovación. Singapur concede de manera similar la ciudadanía a individuos con una experiencia técnica o empresarial excepcional que se considera beneficiosa para la economía de Singapur.
Algunos países conceden la ciudadanía por excepción a individuos ultra-ricos o grandes inversores considerados autores de contribuciones económicas excepcionales. Esto se solapa con la CBI formal pero opera fuera del programa oficial. Un inversor multimillonario podría obtener la ciudadanía por decreto presidencial o del primer ministro basándose en una inversión que se considera transformadora para la economía —una fábrica masiva, un complejo turístico o una infraestructura importante— en lugar de hacerlo a través de un programa formal de CBI.
Los estados del Golfo utilizan con frecuencia este mecanismo. Arabia Saudita, los Emiratos Árabes Unidos y otros estados del Golfo conceden ocasionalmente la ciudadanía a inversores extranjeros y líderes empresariales considerados beneficiosos para la economía. Estas concesiones no suelen publicarse y a menudo se conocen solo cuando se ve al individuo portando un pasaporte de un estado del Golfo o habla de ello en una entrevista.
En las monarquías del Golfo, el gobernante (el Amiri o Emir) tiene una amplia autoridad para conceder la ciudadanía por decreto, a menudo sin supervisión legislativa. Esto da lugar a concesiones de ciudadanía que son rápidas y se basan puramente en la discreción del gobernante. Un Emir puede conceder la ciudadanía a un inversor, a una figura empresarial internacional o a un amigo de la familia por simple decreto. Este sistema es extraordinariamente flexible pero también carece de transparencia y rendición de cuentas. Una persona a la que se le concede la ciudadanía mediante un decreto de Amiri en los EAU no puede esperar necesariamente que esa ciudadanía sea fácilmente reconocida o utilizada para viajar, ya que otros países pueden no reconocer la ciudadanía concedida fuera de los canales legales normales.
El sistema de Rusia es similar: el presidente ruso puede conceder la ciudadanía por decreto a individuos que se considere que han realizado contribuciones excepcionales a Rusia o que sirven a los intereses de Rusia. Rusia ha concedido la ciudadanía por decreto a atletas, figuras culturales y líderes empresariales. Vladimir Putin ha utilizado este poder para conceder la ciudadanía a individuos considerados beneficiosos para Rusia, a veces sin criterios transparentes. Esto ha dado lugar a una clase de rusos que adquirieron la ciudadanía a través de la discrecionalidad presidencial en lugar de a través de la naturalización normal.
Turquía opera un programa formal de CBI (que requiere una inversión de entre $250,000 y $500,000 según la categoría), pero también concede la ciudadanía por excepción. El gobierno de Turquía puede conceder la ciudadanía a inversores que realicen inversiones excepcionalmente grandes, figuras culturales y otros considerados beneficiosos para Turquía, fuera del programa formal. Esto se utiliza con fines estratégicos: atraer a grandes inversores y recompensar a aquellos que se considera que hacen avanzar los intereses turcos.
La ciudadanía por excepción suscita críticas significativas por varios motivos. Primero, la transparencia: la falta de criterios públicos significa que las decisiones parecen arbitrarias, favoreciendo a individuos con conexiones políticas o a aquellos con recursos para presionar a los gobiernos. Segundo, la equidad: si la ciudadanía puede concederse por excepción a un multimillonario o a un atleta, ¿por qué no a otros inmigrantes cualificados? Esto crea la percepción de un sistema de dos niveles donde algunas vías de acceso a la ciudadanía están disponibles solo para los extraordinariamente ricos o famosos. Tercero, la identidad: la ciudadanía concedida por razones transaccionales (medallas olímpicas, acuerdos comerciales) parece socavar el concepto de ciudadanía como pertenencia a una comunidad política en lugar de un servicio de alquiler.
Sin embargo, los gobiernos defienden la ciudadanía por excepción como una herramienta de interés nacional estratégico. Conceder la ciudadanía a un campeón olímpico aporta prestigio; conceder la ciudadanía a un inversor transformador fortalece la economía; conceder la ciudadanía a un científico de renombre mundial hace avanzar el conocimiento.
La existencia de la ciudadanía por excepción crea ambigüedad en los mercados de ciudadanía. Un país podría ofrecer un programa formal de CBI (inversión mínima de $250,000) mientras que también concede la ciudadanía por excepción a inversores que realizan inversiones de solo $50 millones fuera del programa formal. Esto plantea preguntas sobre el valor real del programa formal y crea oportunidades para la corrupción (un inversor podría acercarse a funcionarios gubernamentales y pedir el estatus de excepción en lugar de usar el programa formal, ofreciendo potencialmente pagos paralelos que no forman parte del programa oficial).
Las organizaciones internacionales de transparencia han recomendado que los países eliminen la ciudadanía por excepción y, en su lugar, utilicen programas formales y transparentes. Esto eliminaría la ambigüedad y reduciría las oportunidades de corrupción. Sin embargo, muchos países ven la ciudadanía por excepción como una prerrogativa de soberanía y se han resistido a esta recomendación.