La tributación basada en la ciudadanía es un sistema fiscal en el que un país grava a sus ciudadanos por sus ingresos mundiales, independientemente de dónde vivan o dónde se generen dichos ingresos. Si usted es un ciudadano que trabaja y vive en el extranjero, es responsable de tributar en su país de origen y debe presentar declaraciones de impuestos y pagar tributos incluso si reside permanentemente en otro lugar.
La tributación basada en la ciudadanía es extraordinariamente inusual. Solo dos países la practican: Estados Unidos y Eritrea. Todos los demás países utilizan la tributación basada en la residencia: solo se gravan los ingresos mundiales si se es residente fiscal de ese país. Esto convierte a la tributación basada en la ciudadanía en una característica definitoria (e impopular) del sistema fiscal estadounidense y en un importante motor de la demanda de segundos pasaportes entre los estadounidenses en el extranjero.
EE. UU. ha practicado la tributación basada en la ciudadanía desde que se introdujo el impuesto sobre la renta en 1913. Eritrea, tras obtener su independencia en 1993, adoptó un sistema similar modelado en parte según el enfoque estadounidense. Ningún otro país ha seguido su ejemplo. ¿Por qué? Porque es administrativamente complejo, impone una soberanía fiscal que otros países consideran incompatible con las normas internacionales modernas y crea fricciones con los ciudadanos que viven en el extranjero, muchos de los cuales acaban renunciando a la ciudadanía específicamente para escapar de la carga fiscal.
Los ciudadanos y residentes estadounidenses deben presentar declaraciones de impuestos ante el IRS por sus ingresos mundiales. Esto se aplica independientemente de dónde vivan, ya sea en Canadá, Australia, Oriente Medio o cualquier otro lugar. Un ciudadano estadounidense que viva en Singapur y perciba un salario de un empleador singapurense debe presentar igualmente una declaración de impuestos en EE. UU. y, potencialmente, pagar el impuesto sobre la renta estadounidense.
Sin embargo, el código fiscal de EE. UU. incluye la Exclusión de Ingresos del Trabajo en el Extranjero (FEIE, por sus siglas en inglés), que permite a los ciudadanos estadounidenses que viven en el extranjero excluir aproximadamente $126,500 (a partir de 2025) de sus ingresos del trabajo en el extranjero de la tributación estadounidense, siempre que cumplan con la Prueba de Presencia Física (pasar al menos 330 días fuera de EE. UU. en un período de 12 meses) o la Prueba de Residente de Buena Fe (ser residente fiscal de otro país durante todo un año fiscal). Esta exclusión reduce significativamente la carga fiscal para muchos estadounidenses en el extranjero, pero no la elimina. Los ingresos que superen el umbral de la FEIE, los ingresos por inversiones y las ganancias de capital siguen sujetos a la tributación estadounidense.
Además, la Ley de Cumplimiento Tributario de Cuentas Extranjeras (FATCA) exige que los ciudadanos estadounidenses informen sobre todas las cuentas financieras extranjeras que superen los $10,000 en valor agregado. No presentar estos formularios FBAR conlleva sanciones sustanciales, de hasta el 50% del saldo de la cuenta por infracciones deliberadas. Esto crea una enorme carga de cumplimiento, especialmente para los estadounidenses que viven en el extranjero y que pueden tener cuentas en instituciones financieras no estadounidenses.
EE. UU. ha negociado más de 60 tratados fiscales bilaterales con otros países para evitar la doble imposición. Estos tratados suelen prever créditos fiscales: si usted paga impuestos en el país A y también debe impuestos a EE. UU. por los mismos ingresos, puede solicitar un crédito por los impuestos pagados al país A, reduciendo su obligación tributaria en EE. UU. No obstante, la mecánica es compleja y, en algunos casos —especialmente en lo que respecta a ingresos por inversiones—, todavía puede producirse una doble imposición a pesar de las protecciones del tratado.
Si vive en Singapur y percibe ingresos significativos por dividendos, Singapur puede gravar los dividendos a una tasa baja, pero EE. UU. los grava a una tasa más alta. El tratado fiscal proporciona mecanismos para reclamar créditos, pero calcular esto correctamente requiere una planificación fiscal sofisticada. Muchos estadounidenses en el extranjero contratan especialistas en impuestos de EE. UU. (CPA o agentes inscritos) con un coste de entre $1,500 y más de $5,000 anuales solo para presentar correctamente sus impuestos y minimizar la doble imposición.
La Ley de Cumplimiento Tributario de Cuentas Extranjeras, promulgada en 2010, extendió la tributación basada en la ciudadanía estadounidense a todo el mundo al exigir a las instituciones financieras extranjeras que informen al IRS sobre los titulares de cuentas estadounidenses. Los bancos y las empresas de inversión de todo el mundo deben identificar a las personas estadounidenses, informar de sus cuentas al IRS y retener el 30% de ciertos pagos si no cumplen. Esto generó importantes fricciones con los bancos extranjeros.
Muchos bancos extranjeros simplemente han cerrado las cuentas de ciudadanos estadounidenses en lugar de cumplir con los requisitos de información de la FATCA, especialmente en centros financieros más pequeños donde la carga de cumplimiento supera el volumen de negocio. Esto ha dificultado sustancialmente el acceso de los estadounidenses en el extranjero a servicios bancarios, cuentas de inversión e hipotecas. Algunos países se han resistido a la implementación de FATCA o la han limitado, pero el alcance de FATCA es amplio y continúa expandiéndose a medida que más países firman acuerdos intergubernamentales.
EE. UU. impone un "impuesto de salida" (exit tax) a los ciudadanos estadounidenses que renuncian a la ciudadanía o a los residentes de larga duración que abandonan la residencia. El impuesto de salida se aplica a los "expatriados cubiertos": aquellos con una obligación tributaria media sobre la renta superior a aproximadamente $190,000 durante los cinco años anteriores a la partida, o con un patrimonio neto superior a $2 millones. Estas personas deben pagar un impuesto sobre el valor de mercado (mark-to-market) de todos sus activos mundiales como si los hubieran vendido en la fecha de su partida, aunque no hayan vendido nada realmente. Esta "ganancia presunta" es tributable.
Para una persona adinerada que renuncia a la ciudadanía, el impuesto de salida puede ser sustancial. Si tiene una cartera de activos revalorizados (acciones, bienes inmuebles, intereses comerciales) por valor de millones, el impuesto de salida podría obligarle a pagar cientos de miles o millones en impuestos, aunque no esté vendiendo los activos realmente. Esta es una consideración financiera importante para los estadounidenses ricos que consideran la renuncia.
Además, EE. UU. mantiene la Enmienda Reed, que teóricamente prohíbe a los expatriados cubiertos volver a entrar en EE. UU., aunque esta disposición rara vez se aplica. El impacto práctico es que renunciar a la ciudadanía es una decisión seria y relativamente irreversible con consecuencias fiscales significativas.
La tributación basada en la ciudadanía es la razón principal por la que los estadounidenses representan una proporción desproporcionadamente grande de los solicitantes de Ciudadanía por Inversión (CBI). Un ciudadano estadounidense que vive permanentemente en Singapur o Malta se enfrenta a una carga fiscal indefinida ante el gobierno de EE. UU. La combinación de la tributación basada en la ciudadanía, el cumplimiento de FATCA y la complejidad de la Exclusión de Ingresos del Trabajo en el Extranjero crea un fuerte incentivo para adquirir una segunda ciudadanía en un país con impuestos sobre la renta personal bajos o nulos, lo que permite a la persona estructurar sus asuntos para minimizar la doble imposición.
Para los estadounidenses con ingresos o activos internacionales sustanciales, adquirir la ciudadanía en una jurisdicción de baja tributación como Malta, Portugal (que tiene un programa de residencia no habitual) o una nación caribeña proporciona una flexibilidad significativa en la planificación fiscal. Esto no elimina la tributación estadounidense, pero puede reducirla sustancialmente cuando se combina con la planificación fiscal basada en la residencia.
Además, algunos estadounidenses consideran la renuncia a la ciudadanía estadounidense. Los programas CBI ofrecen una vía práctica: adquirir primero la ciudadanía en otro país y luego renunciar a la ciudadanía estadounidense desde una posición de fuerza (con una ciudadanía alternativa ya asegurada). Este es uno de los principales motores del interés de los ciudadanos estadounidenses en los programas CBI del Caribe.
El resto del mundo utiliza la tributación basada en la residencia, donde solo se tributa por los ingresos mundiales si se es residente fiscal de ese país. La residencia fiscal suele determinarse mediante pruebas como la regla de los 183 días (pasar más de 183 días en un año natural en un país) o por el estatus de residencia permanente. Este sistema permite a las personas migrar a jurisdicciones de baja tributación y reducir inmediatamente su carga fiscal, sujetos únicamente a las normas fiscales de esa nueva jurisdicción. Para los no estadounidenses, la adquisición de una segunda ciudadanía o residencia permite principalmente viajar sin visado; los beneficios fiscales son secundarios. Para los estadounidenses, la planificación fiscal suele ser la motivación principal.