外交护照是签发给外交官、特定政府高级官员，以及在某些情况下签发给其家属的一种特殊旅行证件。它赋予持有人外交豁免权、外交特权，并免除某些法律约束和边境手续。外交护照通常为深蓝色或深红色，与标准护照有明显区别，且签发数量要少得多。
获得资格因国家而异，但核心受众包括：派驻的大使和外交使团首长；使领馆工作人员（根据国家政策，从高级政治顾问到行政人员不等）；派驻国际组织（如联合国、北约、欧盟）的常驻代表；参与国际关系的高级政府官员；以及在某些国家，具有外交职衔的武装部队成员。一些国家将外交护照的范围扩大到外交官的配偶和子女；而其他国家则严格限制仅签发给官员本人。
美国签发外交护照的范围相对较窄——主要针对外交官及其家属。英国和大多数欧盟国家也遵循类似的模式。然而，中东、非洲和亚洲部分地区的国家签发则要随意得多。有些国家会向高级军官、负有国际职责的政府顾问，甚至执政家族的高级成员签发外交护照。这种差异造成了复杂的全球现状：一个国家签发的“外交护照”在范围和特权上可能与另一个国家的完全不同。
《维也纳外交关系公约》（1961年）确立了外交特权的国际框架。它定义了三类人员：外交官（正式大使和使团首长），享有外交豁免权；行政和技术人员；以及服务人员。只有第一类人员享有绝对的外交豁免权——这意味着除非放弃豁免权，否则他们在驻在国不能因任何犯罪受到起诉。
但这里有一个关键点：外交豁免权并不意味着凌驾于法律之上。它意味着在驻在国免于起诉。如果外交官犯罪，驻在国不能对其进行起诉；相反，该外交官会被召回母国，由母国决定是否起诉。如果母国愿意，可以放弃豁免权。此外，外交豁免权仅适用于以官方身份执行的行为——如果外交官以与其官方职责无关的纯私人身份犯罪，母国可能不会反对起诉。在实践中，这是一个模糊地带，并由此产生过争议。
外交护照在承认该公约的国家中可以免除某些边境手续（签证要求、某些海关程序）。但这并不意味着外交护照持有人可以毫无限制地旅行。他们仍需持有由公认政府签发的护照，而且各国在特定情况下可以拒绝外交官入境，包括该外交官被列为“不受欢迎的人”（persona non grata）或外交关系破裂。
大多数国家会签发几类官方证件。美国签发外交护照（给外交官）、公务护照（给因公出差的非外交官政府官员）和普通护照。公务护照授予某些特权，但不具有外交豁免权。一名政府官员——例如一名贸易谈判代表——因公参加贸易会议时，可能持有公务护照，这可以免除签证要求和某些海关程序，但不享有外交豁免权。外交护照的准入资格更窄，但特权更广。
这种多层级体系反映了一个事实：外交豁免权是为真正的外交官——即代表政府履行官方外交职能的人员——保留的狭义特权。将其推广得太广将破坏国际法律和秩序。
名誉领事职位存在一个巨大的模糊地带。许多国家维持着名誉领事网络——即代表该国行使领事职能的其他国家的富有或杰出公民，通常出现在没有正式使馆的小城市。从历史上看，一些政府愿意向名誉领事提供外交护照或特权，特别是如果该名誉领事向政府提供了财政捐助。
这种做法已被滥用。一些国家基本上将名誉领事职位（以及随之而来的外交护照获取权）出售给寻求旅行特权和免于起诉豁免权的富商。这破坏了外交豁免权的公正性，并引发了国际事件。一个没有合法外交身份的人可以获得声称具有外交地位的护照，如果该人从事非法活动，可能会给驻在国带来法律责任。
美国国务院一直对这种做法持有严厉的批评态度。经合组织（OECD）已将其纳入减少腐败和贿赂机会的讨论中。然而，这种做法在某些国家仍然很普遍。科摩罗因向与该国没有合法联系的个人出售外交护照和名誉领事职位而广受批评，导致几十本科摩罗“外交护照”在从未踏足科摩罗且没有实际外交职责的人手中流通。
评估投资入籍（CBI）项目合法性的一个明确原则是：合法的项目从不提供外交护照。任何声称提供外交护照的项目要么是诈骗，要么是违反国际法的行为。
外交豁免权是国际法专门授予代表其国家履行官方外交职能的个人的特权。通过投资获得公民身份的人并未承担外交职务。向他们签发外交护照将是对国际社会根本性地误导其身份。如果此类人员持伪造的海关护照在另一个国家犯罪，将引发严重的国际事件，并损害签发国的信誉。
合法的 CBI 国家——马耳他、葡萄牙、安提瓜、多米尼克等——清楚地理解这一原则。他们签发标准的生物识别护照，授予前往许多国家的免签或落地签待遇。他们明确不向普通公民签发外交护照。任何声称向 CBI 投资者提供外交护照的项目几乎肯定都是诈骗。这是 CBI 审查中最为明显的危险信号之一。
曾发生过几起涉及伪造或可疑外交护照的高调案件。科摩罗在 20 世纪 90 年代和 21 世纪初因向与该国没有合法关系的商人发放外交护照以换取现金而臭名昭著。这些护照被全球边境管理部门标记为欺诈。最近，一些西非国家签发的外交护照被国际执法机构标记为具有潜在欺诈性或通过腐败获得。
汤加丑闻具有启发性：汤加在 21 世纪初向数百名中国商人签发了外交护照，导致这些中国商务旅客在与汤加没有合法联系的情况下拥有汤加外交身份。这严重损害了汤加的国际信誉，并导致全球范围内对汤加外交护照接受程度的限制。
经合组织（OECD）、国际刑警组织（INTERPOL）和各个执法机构已发布指南，警告不要接受来自已知出售、或在正常外交渠道之外授予外交护照的国家的外交护照。发达国家的边境当局现在会对来自某些国家的外交护照进行更严格的审查。这实际上降低了违规签发的外交护照的价值——它们提供的旅行便利甚至不如这些国家的合法标准护照。