L'espace Schengen est composé de 29 pays européens qui ont aboli les contrôles aux passeports à leurs frontières mutuelles, vous permettant de passer de l'un à l'autre sans vous arrêter à un guichet d'immigration. Une fois que vous entrez dans n'importe quel pays Schengen, vous pouvez vous déplacer en voiture, en train ou en avion à travers tous les autres aussi librement qu'entre les États américains. C'est l'avantage de voyage le plus précieux attaché à un passeport européen.
Les 29 membres en 2024 sont : l'Autriche, la Belgique, la Bulgarie, la Croatie, la République tchèque, le Danemark, l'Estonie, la Finlande, la France, l'Allemagne, la Grèce, la Hongrie, l'Islande, l'Italie, la Lettonie, le Liechtenstein, la Lituanie, le Luxembourg, Malte, les Pays-Bas, la Norvège, la Pologne, le Portugal, la Roumanie, la Slovaquie, la Slovénie, l'Espagne, la Suède et la Suisse. La Bulgarie et la Roumanie ont rejoint l'espace en 2024 après des années d'efforts pour répondre aux normes Schengen. Cela est important car leur adhésion a comblé une lacune sur la frontière orientale qui était auparavant gérée par des accords bilatéraux.
Un citoyen maltais peut vivre, travailler et se déplacer librement dans n'importe quel pays Schengen indéfiniment. C'est exact — pas de demandes de visa, pas de permis de séjour, pas de rendez-vous d'immigration. Il peut passer le lundi à Bruxelles, le jeudi à Vienne, le dimanche à Lisbonne, tout cela dans la même semaine, sans présenter de passeport ni justifier sa présence à qui que ce soit. Un titulaire de passeport grenadien avec une citoyenneté par investissement (CBI) peut entrer pour du tourisme jusqu'à 90 jours sur une période glissante de 180 jours — ce qui est mieux que la plupart des passeports caribéens, mais fondamentalement différent de la liberté dont dispose un citoyen maltais. Cette distinction entre visiteur et résident est centrale pour comprendre pourquoi il existe des primes sur les passeports CBI.
La valeur se démultiplie lorsque vous possédez des biens immobiliers ou gérez une entreprise. Un détenteur de passeport CBI allemand peut acheter des biens immobiliers au Portugal, enregistrer une entreprise en France et gérer les deux sans jamais demander de résidence ou expliquer son domicile. Leurs enfants peuvent s'inscrire dans des écoles dans n'importe quel État membre. Leur conjoint peut travailler n'importe où. Cette liberté — l'absence de friction bureaucratique — est ce que les gens paient réellement lorsqu'ils investissent dans une CBI, même s'ils ne l'expriment pas de cette façon.
Les titulaires de passeports non-UE et non-Schengen, y compris les détenteurs de passeports CBI des Caraïbes, peuvent rester dans l'espace Schengen pour un maximum de 90 jours au cours de toute période glissante de 180 jours. Ce délai est cumulatif sur tous les pays Schengen. Passez 45 jours en France et 45 jours en Espagne et vous avez épuisé vos 90 jours — vous ne pouvez pas ensuite entrer en République tchèque pour deux semaines supplémentaires juste parce que vous n'y êtes jamais allé. L'horloge recule continuellement. Si vous entrez le 1er mars et sortez le 20 avril (50 jours), votre fenêtre de 90 jours s'est ouverte le 1er mars. Le 28 août, exactement 180 jours plus tard, cette entrée disparaît du calcul. Vous pouvez alors rester 50 jours de plus avant d'atteindre la limite des 90 jours dans la nouvelle fenêtre de 180 jours.
Cette règle a pris au dépourvu d'innombrables nomades numériques, voyageurs d'affaires et détenteurs de passeports CBI. Ils supposent qu'ils peuvent passer d'un pays à l'autre pour réinitialiser le chronomètre. Ils ne le peuvent pas. Vous ne pouvez pas passer 89 jours dans l'espace Schengen, sortir pour une journée, et rentrer pour 89 jours supplémentaires. La fenêtre de 90 jours est glissante et se chevauche, elle ne se réinitialise pas.
Certaines personnes tentent d'exploiter cela en prenant un vol pas cher vers la Turquie ou l'Albanie entre deux séjours Schengen, pensant que cela réinitialise l'horloge. Les agents frontaliers aux points d'entrée Schengen sont parfaitement conscients de cette stratégie. Ils suivent les données d'entrée et de sortie dans tous les États Schengen en temps réel. Si vous sortez et rentrez dans un délai court suggérant que vous essayez de contourner la règle, vous serez interrogé. Des violations répétées peuvent entraîner une interdiction de l'espace Schengen allant jusqu'à cinq ans. Pour quelqu'un avec un passeport CBI, une interdiction Schengen est catastrophique pour la mobilité professionnelle et personnelle.
Cette confusion égare presque tout le monde au début. Il y a quatre pays dans l'espace Schengen qui ne sont pas membres de l'UE : l'Islande, la Norvège, la Suisse et le Liechtenstein. Ils ont aboli les contrôles aux frontières avec les membres Schengen de l'UE et participent au Système d'information Schengen, mais ils ne sont pas soumis au droit de l'UE et ne bénéficient pas des droits de libre circulation de l'UE. Les secteurs du tourisme et de la finance en Islande reposent en partie sur la participation à l'espace Schengen sans les contraintes de l'adhésion à l'UE. La Norvège peut maintenir des politiques d'immigration plus restrictives que les membres de l'UE car elle n'est pas liée par les règles de libre circulation de l'UE. La Suisse — la plus indépendante — reste dans Schengen malgré plusieurs votes contre l'adhésion à l'UE.
À l'inverse, l'Irlande est membre de l'UE mais ne fait pas partie de Schengen. Les citoyens irlandais et britanniques sont soumis à la Zone de voyage commune (Common Travel Area) entre le Royaume-Uni et l'Irlande, qui précède Schengen de plusieurs décennies et permet la libre circulation spécifiquement entre l'Irlande et le Royaume-Uni. Voyager de l'Irlande vers l'Europe continentale nécessite toujours un passeport et un contrôle frontalier.
Cela compte pour la planification CBI car un passeport chypriote vous donne les deux — la citoyenneté de l'UE et l'adhésion à Schengen. Vous pouvez vivre et travailler dans tous les pays de l'UE (libre circulation) en plus de voyager sans visa dans tous les pays Schengen. Un permis de séjour suisse vous permet de voyager sans visa dans Schengen mais ne vous accorde pas la libre circulation dans l'UE — vous ne pouvez pas vivre en France ou travailler en Allemagne simplement en ayant une carte de résidence suisse.
À partir de 2025 (actuellement retardé à 2026 mais en cours de mise en œuvre), les ressortissants non-UE qui bénéficient actuellement d'une entrée sans visa dans Schengen devront se pré-enregistrer via le Système européen d'information et d'autorisation concernant les voyages (ETIAS). Cela inclut les détenteurs de passeports CBI des Caraïbes. Ce n'est pas un visa. Les visas nécessitent un entretien consulaire et le jugement d'un agent consulaire. L'ETIAS est un système automatisé d'autorisation de voyage préalable similaire à l'ESTA américain ou à l'AVE du Canada.
La demande se fait entièrement en ligne, prend environ 10 minutes et coûte 7 €. Elle est valable trois ans ou jusqu'à l'expiration de votre passeport, selon la première éventualité. L'ETIAS filtrera les demandeurs par rapport aux bases de données européennes de sécurité, de santé et de migration. La plupart des demandes sont approuvées immédiatement ou en quelques heures. Certaines déclenchent un examen manuel, qui peut prendre jusqu'à quatre semaines. Un refus est possible si vous avez des antécédents criminels graves ou si vous êtes signalé par Interpol, mais cela est rare pour les demandeurs légitimes.
Le point critique : l'ETIAS ne modifie pas la règle des 90/180 jours. Il n'accorde pas de droits de séjour prolongé ou de travail. C'est juste une autorisation préalable à l'entrée qui remplace le traitement manuel au point d'entrée qui a lieu actuellement. En fait, cela facilite l'entrée pour ceux qui sont approuvés, car vous ne serez pas confronté à un agent frontalier vous interrogeant sur votre but et vos fonds — vous avez déjà été présélectionné.
L'accès sans visa à Schengen n'est pas permanent. C'est un privilège qui peut être révoqué par accord collectif des membres Schengen si un pays est jugé représenter un risque pour la sécurité ou si ses contrôles d'immigration sont inadéquats. C'est le facteur de risque le plus important qui plane sur les programmes CBI.
L'exemple le plus frappant est celui du Vanuatu. En 2022, les titulaires de passeports CBI du Vanuatu ont été privés de l'accès sans visa à Schengen. La raison invoquée était l'insuffisance de la diligence raisonnable (due diligence) dans le programme CBI lui-même — craignant que le Vanuatu n'examine pas correctement les demandeurs et ne délivre des passeports à des personnes représentant des risques pour la sécurité. Du jour au lendemain, un passeport du Vanuatu, dont l'acquisition avait coûté environ 130 000 $, est devenu presque sans valeur à des fins de voyage. Les valorisations sur le marché secondaire se sont effondrées. Des personnes ayant investi des centaines de milliers de dollars ont vu leur investissement anéanti par une simple décision administrative.
Cela a créé une pression continue sur les programmes CBI des Caraïbes. L'UE continue de les surveiller de près. Si un programme caribéen présente des défaillances en matière de diligence raisonnable, la révocation de l'accès sans visa est une possibilité crédible. C'est pourquoi les programmes légitimes investissent massivement dans les vérifications d'antécédents, la vérification de la source des fonds et l'infrastructure de conformité. Un programme qui rogne sur la diligence raisonnable pour attirer plus de candidats joue avec l'actif principal qu'il vend.
Voici pourquoi les seuils d'investissement varient si radicalement d'un programme CBI à l'autre. Un passeport maltais, qui nécessite un investissement de plus de 600 000 €, vous accorde la pleine citoyenneté européenne et l'adhésion à Schengen — ce qui signifie que vous pouvez vivre, travailler et vous déplacer librement dans 29 pays indéfiniment. Un passeport du Vanuatu, qui coûte 130 000 $, vous donne 90 jours d'accès sans visa à Schengen sur toute période de 180 jours et rien d'autre.
Un passeport de la Dominique coûte environ 100 000 $ et offre un accès sans visa à environ 140 pays, dont 90 jours dans Schengen. Un visa doré portugais (investissement de 280 000 € à 380 000 €) vous donne la résidence au Portugal mais n'accorde pas immédiatement la citoyenneté de l'UE ou l'accès à Schengen — vous devez d'abord obtenir la résidence, puis après 5 ans de résidence continue, vous pouvez demander la citoyenneté. Un passeport d'Antigua-et-Barbuda coûte environ 100 000 $ et accorde un accès sans visa à environ 155 pays, mais seulement 90 jours dans Schengen.
La logique économique est simple : si vous avez besoin de mobilité dans 29 pays et de la capacité de travailler et de vivre dans n'importe lequel d'entre eux sans restriction, vous devez compter plus de 600 000 € pour un passeport maltais ou un visa doré basé dans l'UE avec un chemin vers la citoyenneté. Si vous avez besoin d'un accès touristique de 90 jours à Schengen plus un accès sans visa à d'autres destinations (comme les Émirats arabes unis, le Royaume-Uni, la majeure partie de l'Asie), un passeport caribéen à 100-150 000 $ est un bon retour sur investissement. Si votre objectif principal est la résidence Schengen sans le coût de Malte, un visa doré au Portugal ou en Espagne à 250-500 000 € est la solution.
Pour les voyageurs d'affaires qui passent 6 à 12 semaines par an en Europe, la règle des 90/180 jours convient parfaitement — un passeport CBI caribéen utilisé correctement ne déclenche jamais la limite. Pour les entrepreneurs ou les investisseurs qui prévoient de passer du temps important à gérer des actifs européens ou à travailler dans plusieurs pays, vous avez besoin soit de droits de résidence complets, soit de la citoyenneté réelle. C'est là que les programmes premium justifient leur coût.