La fiscalité basée sur la citoyenneté est un système fiscal dans lequel un pays impose ses citoyens sur leurs revenus mondiaux, quel que soit leur lieu de résidence ou l'endroit où les revenus sont perçus. Si vous êtes un citoyen travaillant et vivant à l'étranger, vous êtes assujetti à l'impôt dans votre pays d'origine et devez produire des déclarations de revenus et payer des impôts même si vous résidez en permanence ailleurs.
La fiscalité basée sur la citoyenneté est extraordinairement rare. Seuls deux pays la pratiquent : les États-Unis et l'Érythrée. Tous les autres pays utilisent une fiscalité basée sur la résidence — vous n'êtes imposé sur vos revenus mondiaux que si vous êtes un résident fiscal de ce pays. Cela fait de la fiscalité basée sur la citoyenneté une caractéristique déterminante (et impopulaire) du système fiscal américain et un moteur majeur de la demande de seconds passeports chez les Américains à l'étranger.
Les États-Unis pratiquent la fiscalité basée sur la citoyenneté depuis l'introduction de l'impôt sur le revenu en 1913. L'Érythrée, ayant obtenu son indépendance en 1993, a adopté un système similaire partiellement modélisé sur l'approche américaine. Aucun autre pays n'a suivi le mouvement. Pourquoi ? Parce que c'est administrativement complexe, que cela impose une souveraineté fiscale que d'autres pays jugent incompatible avec les normes internationales modernes, et que cela crée des frictions avec les citoyens vivant à l'étranger, dont beaucoup finissent par renoncer à leur citoyenneté spécifiquement pour échapper à la charge fiscale.
Les citoyens et résidents américains doivent produire des déclarations de revenus auprès de l'IRS sur leurs revenus mondiaux. Cela s'applique quel que soit l'endroit où vous vivez — que ce soit au Canada, en Australie, au Moyen-Orient ou n'importe où ailleurs. Un citoyen américain vivant à Singapour et percevant un salaire d'un employeur singapourien doit tout de même produire une déclaration de revenus américaine et potentiellement payer l'impôt sur le revenu américain.
Cependant, le code fiscal américain comprend une exclusion des revenus gagnés à l'étranger (FEIE), qui permet aux citoyens américains vivant à l'étranger d'exclure environ 126 500 $ (en 2025) de revenus d'activité étrangers de l'imposition américaine, à condition qu'ils satisfassent soit au critère de présence physique (passer au moins 330 jours hors des États-Unis sur une période de 12 mois), soit au critère de résident de bonne foi (être résident fiscal d'un autre pays pendant une année fiscale entière). Cette exclusion réduit considérablement la charge fiscale de nombreux Américains à l'étranger mais ne l'élimine pas. Les revenus dépassant le seuil de la FEIE, les revenus de placement et les gains en capital restent soumis à l'imposition américaine.
De plus, la loi FATCA (Foreign Account Tax Compliance Act) exige que les citoyens américains déclarent tous les comptes financiers étrangers dépassant 10 000 $ en valeur agrégée. Le défaut de dépôt de ces formulaires FBAR entraîne des pénalités substantielles — jusqu'à 50 % du solde du compte pour les violations délibérées. Cela crée un fardeau de conformité énorme, en particulier pour les Américains vivant à l'étranger qui peuvent détenir des comptes dans des institutions financières non américaines.
Les États-Unis ont négocié plus de 60 traités fiscaux bilatéraux avec d'autres pays pour éviter la double imposition. Ces traités prévoient généralement des crédits d'impôt : si vous payez des impôts dans le pays A et que vous devez également des impôts aux États-Unis sur le même revenu, vous pouvez demander un crédit pour les impôts payés au pays A, réduisant ainsi votre dette envers les États-Unis. La mécanique est cependant complexe et, dans certains cas — impliquant notamment des revenus de placement — une double imposition peut encore survenir malgré les protections des traités.
Si vous vivez à Singapour et percevez des revenus de dividendes importants, Singapour peut imposer les dividendes à un taux faible, mais les États-Unis les imposent à un taux plus élevé. Le traité fiscal prévoit des mécanismes pour réclamer des crédits, mais calculer cela correctement nécessite une planification fiscale sophistiquée. De nombreux Américains à l'étranger engagent des spécialistes fiscaux américains (experts-comptables ou agents habilités) coûtant entre 1 500 $ et plus de 5 000 $ par an juste pour déclarer correctement leurs impôts et minimiser la double imposition.
Le Foreign Account Tax Compliance Act, promulgué en 2010, a étendu la fiscalité basée sur la citoyenneté américaine au monde entier en obligeant les institutions financières étrangères à rapporter les informations sur les détenteurs de comptes américains à l'IRS. Les banques et les sociétés d'investissement du monde entier doivent identifier les personnes américaines, déclarer leurs comptes à l'IRS et retenir 30 % de certains paiements si elles ne se conforment pas. Cela a créé des frictions importantes avec les banques étrangères.
De nombreuses banques étrangères ont simplement fermé les comptes de citoyens américains plutôt que de se conformer aux exigences de rapport de la FATCA, en particulier dans les petits centres financiers où la charge de conformité l'emporte sur le volume d'affaires. Cela a rendu l'accès aux services bancaires, aux comptes d'investissement et aux prêts hypothécaires sensiblement plus difficile pour les Américains à l'étranger. Certains pays ont résisté à la mise en œuvre de la FATCA ou l'ont limitée, mais la portée de la FATCA est vaste et continue de s'étendre à mesure que de nouveaux pays signent des accords intergouvernementaux.
Les États-Unis imposent une « taxe de sortie » (exit tax) aux citoyens américains qui renoncent à leur citoyenneté ou aux résidents de longue durée qui abandonnent leur résidence. La taxe de sortie s'applique aux « expatriés couverts » — ceux dont l'impôt sur le revenu moyen dépasse environ 190 000 $ pour les cinq années précédant le départ ou dont la valeur nette dépasse 2 millions de dollars. Ces personnes doivent payer une taxe basée sur la valeur du marché (mark-to-market) sur l'ensemble de leurs actifs mondiaux comme s'ils les avaient vendus à la date du départ, même s'ils n'ont rien vendu en réalité. Cette « plus-value présumée » est imposable.
Pour une personne fortunée renonçant à sa citoyenneté, la taxe de sortie peut être substantielle. Si vous possédez un portefeuille d'actifs ayant pris de la valeur (actions, immobilier, intérêts commerciaux) valant des millions, la taxe de sortie pourrait vous obliger à payer des centaines de milliers ou des millions de dollars d'impôts, même si vous ne vendez pas réellement les actifs. C'est une considération financière majeure pour les Américains fortunés envisageant la renonciation.
De plus, les États-Unis maintiennent l'amendement Reed, qui interdit théoriquement aux expatriés couverts d'entrer à nouveau aux États-Unis, bien que cette disposition soit rarement appliquée. L'impact pratique est que renoncer à la citoyenneté est une décision sérieuse, relativement irréversible, avec des conséquences fiscales importantes.
La fiscalité basée sur la citoyenneté est la raison principale pour laquelle les Américains représentent une part disproportionnellement élevée des demandeurs de citoyenneté par investissement (CBI). Un citoyen américain vivant en permanence à Singapour ou à Malte fait face à une charge fiscale indéfinie envers le gouvernement américain. La combinaison de la fiscalité basée sur la citoyenneté, de la conformité FATCA et de la complexité de l'exclusion des revenus gagnés à l'étranger crée une forte incitation à acquérir une seconde citoyenneté dans un pays ayant peu ou pas d'impôt sur le revenu des personnes physiques, permettant à la personne de structurer ses affaires pour minimiser la double imposition.
Pour les Américains ayant des revenus ou des actifs internationaux substantiels, l'acquisition d'une citoyenneté dans une juridiction à faible fiscalité comme Malte, le Portugal (qui dispose d'un programme de résident non habituel) ou une nation des Caraïbes offre une grande flexibilité en matière de planification fiscale. Cela n'élimine pas l'imposition américaine mais peut la réduire considérablement lorsqu'il est combiné avec une planification fiscale basée sur la résidence.
De plus, certains Américains envisagent de renoncer à la citoyenneté américaine. Les programmes CBI offrent une voie pratique : acquérir d'abord la citoyenneté d'un autre pays, puis renoncer à la citoyenneté américaine d'une position de force (avec une citoyenneté alternative déjà sécurisée). C'est un moteur principal de l'intérêt des citoyens américains pour les programmes CBI des Caraïbes.
Le reste du monde utilise la fiscalité basée sur la résidence, où vous n'êtes imposé sur vos revenus mondiaux que si vous êtes un résident fiscal de ce pays. La résidence fiscale est généralement déterminée par des tests tels que la règle des 183 jours (passer plus de 183 jours dans une année civile dans un pays) ou par le statut de résidence permanente. Ce système permet aux gens de migrer vers des juridictions à faible fiscalité et de réduire immédiatement leur charge fiscale, sous réserve uniquement des règles fiscales de cette nouvelle juridiction. Pour les non-Américains, l'acquisition d'une seconde citoyenneté ou résidence permet principalement de voyager sans visa ; les avantages fiscaux sont secondaires. Pour les Américains, la planification fiscale est souvent la motivation principale.