Un passeport diplomatique est un document de voyage spécial délivré aux diplomates, à certains hauts fonctionnaires du gouvernement et, dans certains cas, à leurs familles. Il accorde à son titulaire l'immunité diplomatique, des privilèges diplomatiques et des exemptions de certaines lois et formalités frontalières. Les passeports diplomatiques sont généralement de couleur bleu foncé ou rouge profond, se distinguent des passeports standards et sont délivrés en nombre beaucoup plus restreint.
L'éligibilité varie considérablement d'un pays à l'autre, mais les principaux bénéficiaires comprennent : les ambassadeurs accrédités et les chefs de missions diplomatiques ; le personnel des ambassades et des consulats (des conseillers politiques chevronnés au personnel administratif, selon la politique du pays) ; les représentants permanents auprès des organisations internationales (ONU, OTAN, UE) ; les hauts fonctionnaires gouvernementaux impliqués dans les relations internationales ; et, dans certains pays, les membres des forces armées ayant un rang diplomatique. Certains pays étendent les passeports diplomatiques aux conjoints et aux enfants des diplomates ; d'autres les limitent strictement à l'officiel.
Les États-Unis délivrent des passeports diplomatiques de manière relativement restreinte — principalement aux diplomates et à leurs familles. Le Royaume-Uni et la plupart des pays de l'UE suivent un modèle similaire. Cependant, des pays du Moyen-Orient, d'Afrique et de certaines parties de l'Asie les délivrent beaucoup plus libéralement. Certains accordent des passeports diplomatiques à des officiers militaires de haut rang, à des conseillers gouvernementaux ayant des responsabilités internationales, ou même à des membres éminents de la famille régnante. Cette variation crée un paysage mondial confus où un « passeport diplomatique » d'un pays est entièrement différent, par sa portée et ses privilèges, de celui d'un autre.
La Convention de Vienne sur les relations diplomatiques (1961) établit le cadre international des privilèges diplomatiques. Elle définit trois catégories : les diplomates (ambassadeurs de plein titre et chefs de missions), qui jouissent d'une immunité diplomatique totale ; le personnel administratif et technique ; et le personnel de service. Seule la première catégorie bénéficie d'une immunité diplomatique absolue, ce qui signifie qu'ils ne peuvent être poursuivis pour aucun crime dans le pays d'accueil sans une levée de l'immunité.
Mais voici le point critique : l'immunité diplomatique ne signifie pas l'immunité vis-à-vis de la loi. Elle signifie l'immunité de poursuites dans le pays d'accueil. Si un diplomate commet un crime, le pays d'accueil ne peut pas le poursuivre ; au lieu de cela, le diplomate est rappelé dans son pays d'origine, qui peut alors décider de le poursuivre ou non. Le pays d'origine du diplomate peut lever l'immunité s'il le souhaite. De plus, l'immunité diplomatique ne s'applique qu'aux actes accomplis à titre officiel — si un diplomate commet un crime à titre purement privé, sans lien avec ses fonctions officielles, le pays d'origine pourrait ne pas s'opposer aux poursuites. En pratique, il s'agit d'une zone grise et des différends ont surgi.
Les passeports diplomatiques accordent des exemptions de certaines formalités frontalières (exigences de visa, certaines procédures douanières) dans les pays qui reconnaissent la convention. Mais cela ne signifie pas qu'un titulaire de passeport diplomatique peut voyager sans aucune restriction. Ils ont toujours besoin d'un passeport délivré par un gouvernement reconnu, et les pays peuvent refuser l'entrée aux diplomates dans certaines circonstances, notamment si le diplomate est persona non grata ou si les relations diplomatiques sont rompues.
La plupart des pays délivrent plusieurs catégories de documents officiels. Les États-Unis délivrent des passeports diplomatiques (pour les diplomates), officiels (pour les fonctionnaires non diplomates voyageant pour affaires officielles) et ordinaires. Le passeport officiel accorde certains privilèges mais pas l'immunité totale. Un fonctionnaire du gouvernement — par exemple, un négociateur commercial — se rendant à une conférence commerciale pour affaires officielles pourrait détenir un passeport officiel, qui accorde des exemptions de visa et de certaines procédures douanières, mais pas l'immunité diplomatique. Le passeport diplomatique est plus restreint en termes d'éligibilité mais plus large en termes de privilèges.
Ce système à plusieurs niveaux reflète le fait que l'immunité diplomatique est un privilège étroit réservé aux véritables diplomates — ceux qui représentent leur gouvernement en qualité diplomatique officielle. L'étendre trop largement saperait le droit et l'ordre international.
Une zone grise importante existe autour des postes de consuls honoraires. De nombreux pays maintiennent des réseaux de consuls honoraires — des citoyens riches ou éminents d'autres pays qui représentent leur gouvernement à titre consulaire, généralement dans des villes plus petites sans ambassades complètes. Historiquement, certains gouvernements ont été disposés à accorder des passeports ou des privilèges diplomatiques aux consuls honoraires, en particulier si le consul honoraire apportait une contribution financière au gouvernement.
Cette pratique a donné lieu à des abus. Certains pays ont essentiellement vendu des postes de consuls honoraires (et par extension, l'accès au passeport diplomatique) à des individus riches ou à des hommes d'affaires cherchant des privilèges de voyage et l'immunité de poursuites. Cela compromet l'intégrité de l'immunité diplomatique et a causé des incidents internationaux. Une personne sans rôle diplomatique légitime peut obtenir un passeport revendiquant un statut diplomatique, créant potentiellement une responsabilité pour les pays d'accueil si cette personne se livre à des activités illégales.
Le Département d'État américain a été particulièrement loquace pour critiquer cette pratique. L'OCDE l'a incluse dans les discussions sur la réduction de la corruption et des opportunités de pots-de-vin. Cependant, la pratique reste courante dans certains pays. Les Comores ont été largement critiquées pour avoir vendu des passeports diplomatiques et des postes de consuls honoraires à des individus n'ayant aucun lien légitime avec le pays, créant une situation où des dizaines de « passeports diplomatiques » comoriens sont en circulation parmi des personnes qui n'ont jamais mis les pieds aux Comores et n'ont aucun rôle diplomatique réel.
Un principe clair dans l'évaluation de la légitimité d'un programme de CBI : les programmes légitimes n'offrent jamais de passeports diplomatiques. Tout programme prétendant offrir l'accès à un passeport diplomatique est soit frauduleux, soit fonctionne en violation du droit international.
L'immunité diplomatique est un privilège accordé par le droit international spécifiquement aux individus représentant leur État en qualité diplomatique officielle. Une personne acquérant la citoyenneté par l'investissement n'a pas endossé de rôle diplomatique. Lui accorder un passeport diplomatique représenterait fondamentalement mal son statut auprès de la communauté internationale. Si une telle personne commettait un crime dans un autre pays alors qu'elle voyageait avec un passeport diplomatique frauduleux, cela créerait un incident international grave et minerait la crédibilité du pays émetteur.
Les nations de CBI légitimes — Malte, le Portugal, Antigua, la Dominique, etc. — comprennent clairement ce principe. Elles délivrent des passeports biométriques standards qui accordent un accès sans visa ou avec visa à l'arrivée dans de nombreux pays. Elles ne délivrent explicitement pas de passeports diplomatiques aux citoyens ordinaires. Tout programme prétendant offrir des passeports diplomatiques aux investisseurs de CBI est presque certainement frauduleux. C'est l'un des signaux d'alarme les plus évidents lors d'une vérification de CBI.
Plusieurs cas médiatisés ont impliqué des passeports diplomatiques frauduleux ou douteux. Les Comores sont devenues célèbres dans les années 1990 et 2000 pour avoir délivré des passeports diplomatiques à des hommes d'affaires sans lien légitime avec le pays en échange d'argent liquide. Ces passeports ont été signalés comme frauduleux par les autorités frontalières du monde entier. Plus récemment, certains pays d'Afrique de l'Ouest ont délivré des passeports diplomatiques que les agences internationales de maintien de l'ordre ont identifiés comme potentiellement frauduleux ou obtenus par la corruption.
Le scandale des Tonga est instructif : les Tonga ont délivré des centaines de passeports diplomatiques à des hommes d'affaires chinois au début des années 2000, créant une situation où des voyageurs d'affaires chinois possédaient un statut diplomatique tongan sans aucun lien légitime avec les Tonga. Cela a gravement endommagé la crédibilité internationale des Tonga et a conduit à des restrictions sur l'acceptation du passeport diplomatique tongan dans le monde entier.
L'OCDE, INTERPOL et divers organismes d'application de la loi ont publié des directives mettant en garde contre l'acceptation de passeports diplomatiques provenant de pays connus pour les avoir vendus ou accordés en dehors des canaux diplomatiques normaux. Les autorités frontalières des pays développés signalent désormais les passeports diplomatiques de certaines nations pour un contrôle renforcé. Cela a effectivement réduit la valeur des passeports diplomatiques délivrés frauduleusement — ils offrent moins de commodité de voyage que les passeports standards légitimes de ces mêmes pays.