Il s'agit de la formule de l'IRS qui détermine si vous êtes devenu un résident fiscal américain en se basant uniquement sur le nombre de jours que vous passez physiquement dans le pays. C'est un calcul mécanique, impitoyable, qui s'applique que vous le vouliez ou non. Si vous vous trompez, vous devrez déposer des déclarations de revenus américaines sur vos revenus mondiaux, que ce soit votre intention initiale ou non.
Le test comptabilise les jours sur trois ans avec un poids dégressif. Prenez vos jours de présence au cours de l'année civile actuelle, ajoutez un tiers de vos jours de l'année précédente, puis ajoutez un sixième de vos jours de l'année antérieure à celle-là. Si cette somme atteint 183 jours ou plus ET que vous avez été présent au moins 31 jours durant l'année en cours, félicitations : vous êtes résident fiscal américain pour cette année-là.
Le calcul est simple. Quelqu'un présent 120 jours chaque année pendant trois ans obtient 120 + 40 + 20 = 180 jours. C'est sans risque. Passez à 130 jours annuels et vous arrivez à 130 + 43 + 22 = 195. Vous avez franchi le seuil. La formule ne se soucie pas de votre intention, de votre type de visa ou du fait que vous vous considériez ou non comme une personne américaine. Elle ne s'intéresse qu’à la présence de vos pieds sur le sol américain.
Le décompte des jours suit les règles de l'IRS qui prennent souvent les gens au dépourvu. Une journée partielle compte comme une journée entière. Arriver le 31 décembre et repartir le 1er janvier compte pour deux jours. Les jours de transit vers ou depuis les États-Unis comptent parfois ; les jours passés en tant que membres d'équipage sur des navires sont généralement exclus. Le test porte sur les années civiles et non sur des périodes glissantes de 12 mois. Cela est important si vous essayez de contourner le système en concentrant vos voyages.
Toute personne détenant un second passeport et passant ses hivers à Miami, ses étés à New York, ou effectuant de fréquents voyages d'affaires aux États-Unis doit suivre ce chiffre religieusement. On peut accidentellement devenir résident fiscal américain sans rien demander, sans que personne ne vous le dise, simplement en étant présent 183 jours (selon le calcul pondéré).
Une fois que le test de présence substantielle fait de vous un résident fiscal, tout votre univers fiscal change. Vous devez déposer un formulaire 1040 annuel sur tous vos revenus mondiaux. Vous devez déclarer vos comptes bancaires étrangers dépassant 10 000 $ via le FBAR. Vous pourriez devoir déposer le formulaire FATCA 8938. Vous êtes assujetti aux droits de succession américains sur vos actifs mondiaux. Vous ne pouvez plus simplement rendre visite à votre famille pendant de longues périodes sans que des obligations déclaratives n'apparaissent.
C'est particulièrement critique pour les clients CBI (Citoyenneté par Investissement), car de nombreux détenteurs de second passeport cherchent à créer de la flexibilité. Ils veulent pouvoir passer beaucoup de temps aux États-Unis — y avoir un domicile, être proche de leur famille, mener des affaires — sans déclencher immédiatement la résidence fiscale américaine. Le test de présence substantielle est le compte à rebours de cette liberté.
Il existe un recours si vous êtes stratégique. Si vous restez moins de 183 jours au cours de l'année actuelle (mais que la formule des trois ans dépasse 183), vous pouvez potentiellement éviter la résidence fiscale américaine en démontrant un « lien plus étroit » avec un pays étranger. C'est le domaine du formulaire 8840.
L'IRS exige des preuves concrètes. Où se situe votre foyer fiscal ? Où disposez-vous d'un logement permanent ? Où vit votre famille ? Où conservez-vous vos biens importants ? Où sont vos comptes bancaires, vos investissements et votre emploi ? Où détenez-vous un permis de conduire ? L'exception de lien plus étroit demande : quel pays a la prétention la plus forte sur vous ?
Ce n'est pas subjectif. Vous avez besoin de documentation. Un contrat de location ou un titre de propriété dans votre pays d'origine revendiqué. Des tampons de passeport montrant des séjours prolongés à l'étranger. Des déclarations de revenus déposées dans ce pays. Des factures de services publics, des relevés bancaires, l'immatriculation d'un véhicule. Des contrats de travail. C'est ce que signifie un « lien plus étroit » pour l'IRS.
Cette exception fonctionne mieux pour les personnes ayant des vies réellement divisées — possédant une maison au Portugal, travaillant pour une entreprise portugaise, détenant un permis de conduire portugais, gardant l'essentiel de leur fortune dans des banques portugaises et effectuant des voyages stratégiques mais limités aux États-Unis. Quelqu'un qui vit aux États-Unis neuf mois de l'année et fait des voyages occasionnels à l'étranger ne sera pas admissible.
L'acquisition de la citoyenneté à Grenade, à la Dominique ou à Saint-Kitts ne change absolument rien au calcul de la présence substantielle. Ces pays se soucient de la résidence fiscale, pas de la citoyenneté. Le test relève exclusivement de la loi américaine. Ce qui importe, c'est de savoir si vous passez assez de jours aux États-Unis pour le déclencher.
Un citoyen dominiquais ayant obtenu son passeport par investissement n'évite pas automatiquement la résidence fiscale américaine. S'il passe 150 jours en Floride chaque année, les 215 autres jours à la Dominique, et peut documenter son lien plus étroit (maison, entreprise, famille, comptes bancaires à la Dominique), il pourrait réussir à déposer le formulaire 8840 et éviter la résidence fiscale américaine. Mais il doit prouver ce lien plus étroit.
La logique s'inverse pour les citoyens américains. Si vous êtes citoyen américain, vous êtes imposé sur vos revenus mondiaux, peu importe où vous vivez. L'acquisition de la citoyenneté dominiquaise n'y change rien. Vous restez un contribuable américain. Le test de présence substantielle ne s'applique pas à vous car vous êtes déjà résident fiscal américain par citoyenneté. C'est une raison majeure pour laquelle les citoyens américains fortunés procèdent à une renonciation avant ou en même temps qu'ils acquièrent un second passeport.
Les conventions fiscales entre pays incluent des dispositions qui l'emportent sur l'application mécanique des règles de résidence fiscale des deux pays. Si le test de présence substantielle fait de vous un résident fiscal américain, mais que vous êtes également résident fiscal dans un pays avec lequel les États-Unis ont conclu un traité fiscal (la plupart des nations développées), les clauses de départage du traité s'appliquent.
Ces règles de départage examinent : dans quel pays disposez-vous d'un foyer permanent ? Où se situe le centre de vos intérêts vitaux (famille, emploi, liens économiques) ? Où se trouve votre séjour habituel ? Quelle est votre nationalité ? Ces critères sont appliqués dans l'ordre. Généralement, le foyer permanent permet de trancher. Si vous avez un foyer permanent dans un pays et pas dans l'autre, ce pays l'emporte. Si vous avez des foyers permanents dans les deux pays, le facteur suivant s'applique.
Ceci est crucial car vous pourriez techniquement satisfaire au test de présence substantielle (plus de 183 jours aux États-Unis) tout en étant résident fiscal au Canada, et une règle de départage du traité Canada-États-Unis pourrait déterminer que vous n'êtes en réalité résident qu'au Canada aux fins de l'impôt. Mais cela nécessite de la planification. Vous devez structurer votre vie pour soutenir l'argument de départage : posséder ou louer une maison permanente au Canada, y maintenir des liens familiaux et économiques, y établir votre résidence habituelle. Les demi-mesures ne fonctionnent pas.
Les gens sous-estiment la fréquence à laquelle les petits voyages s'accumulent. Un client CBI fortuné effectuant sept voyages d'affaires de trois jours à New York chaque année, plus une visite familiale de deux semaines à Noël, a déjà enregistré 53 jours sans avoir l'impression de passer beaucoup de temps aux États-Unis. Ajoutez-y les voyages séparés d'un conjoint et il est facile de passer dans la zone rouge.
La règle de la journée partielle piège souvent les gens. Vous n'avez pas besoin de 183 jours complets. Arriver à 23h00 un jour et repartir à 6h00 le lendemain compte pour deux jours. Si vous voyagez fréquemment, ces jours partiels s'accumulent vite.
On oublie aussi que la formule de rétrospection sur trois ans signifie qu'on ne peut pas simplement régler le problème en une seule année. Si vous étiez présent 150 jours l'année 1 et 150 jours l'année 2, vous dépassez le seuil l'année 2 (150 + 50 = 200), même si vous passez zéro jour aux États-Unis l'année 3. Les années précédentes sont intégrées au calcul. Il faudrait passer trois ans avec très peu de voyages pour remettre les compteurs à zéro.
Les professionnels de la fiscalité qui maîtrisent ce sujet recommandent souvent aux clients CBI de tenir un journal de voyage détaillé — non pas pour le plaisir, mais comme preuve si l'IRS conteste leur statut. Les relevés de carte de crédit, les dossiers des compagnies aériennes et les factures d'hôtel constituent tous une documentation contemporaine de votre localisation. Cela est vital si vous devez étayer une demande d'exception pour lien plus étroit.
Si vous utilisez un second passeport pour créer de la flexibilité concernant votre présence aux États-Unis, le test de présence substantielle est la première contrainte à comprendre. Vous devez connaître votre chiffre avant de le dépasser. Vous devez décider si l'exception de lien plus étroit est pertinente pour votre situation. Et vous devez comprendre que le test est purement mécanique — l'intention n'importe pas, les projets n'importent pas, seuls comptent les jours sur le sol américain.