A cidadania por descendência é a aquisição da cidadania através da linhagem ancestral, em vez do nascimento no território de um país ou por meio da naturalização formal. Um requerente qualifica-se para a cidadania por descendência se um ou mais antepassados — tipicamente pais, avós ou, em alguns casos, antepassados mais distantes — detinham a cidadania de um país num momento relevante. Este caminho baseia-se no princípio legal do jus sanguinis ("direito de sangue"), que determina a cidadania através da filiação e não do local de nascimento.
A cidadania por descendência opera sob o jus sanguinis, o princípio de que a cidadania passa através da linhagem familiar. Isso contrasta com o jus soli ("direito do solo"), que concede a cidadania com base no local de nascimento no território de um país. A maioria dos países europeus, asiáticos e do Médio Oriente aplica o jus sanguinis, enquanto a maioria dos países das Américas (incluindo Estados Unidos, Canadá, Brasil e México) aplica o jus soli. Alguns países aplicam ambos simultaneamente — a França concede cidadania àqueles nascidos na França com pelo menos um progenitor nascido na França (jus sanguinis) e àqueles nascidos na França de pais estrangeiros que também nasceram na França (jus soli modificado), criando uma elegibilidade sobreposta.
A consequência prática do jus sanguinis é que os descendentes de imigrantes mantêm a elegibilidade para a cidadania do país dos seus antepassados, por vezes indefinidamente através de múltiplas gerações. Um americano descendente de imigrantes italianos pode adquirir a cidadania italiana, apesar de não ter qualquer ligação pessoal com a Itália e de ter nascido e crescido nos Estados Unidos. Este princípio facilitou o que por vezes é chamado de "cidadania ancestral" ou "cidadania da diáspora" — a aquisição da cidadania por indivíduos que vivem fora de um país, mas que descendem dos seus antigos cidadãos.
A Irlanda exemplifica uma política de descendência generosa através do seu Registro de Nascimentos no Estrangeiro (Foreign Births Registry). Os cidadãos irlandeses podem registar descendentes nascidos no estrangeiro, e qualquer pessoa com pelo menos um avô que tenha sido cidadão irlandês (com certas condições) pode reivindicar a cidadania irlandesa, mesmo que nenhum dos pais fosse irlandês e o requerente tenha nascido fora da Irlanda. No entanto, uma alteração recente na política em 2024 restringirá isto a requerentes com pelo menos um dos pais que seja cidadão irlandês, eliminando a regra dos avós para novos requerentes. Esta alteração reflete uma evolução da política para disposições de descendência mais restritivas.
A Itália mantém uma das disposições de jus sanguinis mais generosas do mundo, permitindo a cidadania por descendência sem limites geracionais. Um italiano pode passar a cidadania aos descendentes indefinidamente, desde que a linha de cidadania nunca tenha sido interrompida por um antepassado que se tenha naturalizado noutro país antes do nascimento da geração seguinte. Esta "regra de 1948" estabelece que a cadeia de ascendência deve ser ininterrupta através de uma data crítica (1 de janeiro de 1948), após a qual a cadeia pode continuar indefinidamente. Um americano descendente de um bisavô que emigrou da Itália antes de se tornar cidadão dos EUA pode ser inelegível se esse antepassado se naturalizou antes de 1948, mas requerentes com linhas de ascendência italiana ininterruptas reivindicaram com sucesso a cidadania italiana através de múltiplas gerações.
A Polónia permite a cidadania por descendência para descendentes de cidadãos polacos que perderam a cidadania polaca através da emigração ou outros meios. Os requisitos de documentação são rigorosos, exigindo registos vitais, registos de naturalização e provas genealógicas que tracem uma ascendência ininterrupta. O processamento pode demorar de 2 a 5 anos, dados os requisitos de documentação.
A Alemanha permite a cidadania por descendência para filhos de cidadãos alemães nascidos no estrangeiro. Adicionalmente, através do "Modelo de Opção" (Optionsmodell), crianças nascidas na Alemanha de pais não-cidadãos podem adquirir a cidadania alemã se conseguirem demonstrar descendência de um cidadão alemão através de um antepassado que perdeu a cidadania em consequência da perseguição nazi ou da expulsão pós-1949. Esta disposição, criada para remediar injustiças históricas, permite a aquisição da cidadania alemã por descendentes de indivíduos que fugiram da perseguição.
A Hungria permite a cidadania por descendência para húngaros étnicos (definidos através da nacionalidade ancestral em vez da etnia, apesar de ser por vezes referida em termos étnicos). Os requerentes devem demonstrar ascendência húngara e podem procurar a cidadania através de um processo simplificado.
Portugal, antes de 2022, mantinha uma disposição generosa que permitia aos descendentes de judeus sefarditas expulsos de Portugal na década de 1490 reivindicar a cidadania. Esta disposição histórica única permitiu que milhares de descendentes de comunidades da diáspora judaica sefardita adquirissem a cidadania portuguesa. O programa foi encerrado em 2022, embora os requerentes anteriores mantenham a cidadania adquirida sob esta disposição.
O Reino Unido permite a cidadania por descendência em circunstâncias limitadas. Os filhos de cidadãos britânicos nascidos no estrangeiro adquirem automaticamente a cidadania britânica à nascença. Além disso, os Cidadãos Britânicos Ultramarinos (uma categoria criada para cidadãos de ex-colônias) e as Pessoas Protegidas Britânicas podem ter elegibilidade para a cidadania do Reino Unido, dependendo das suas circunstâncias.
Os pedidos de cidadania por descendência exigem uma extensa documentação histórica que estabeleça uma cadeia ancestral ininterrupta através de registos vitais. Os documentos exigidos incluem tipicamente certidões de nascimento do requerente e de todos os antepassados na cadeia, certidões de casamento que documentem as relações familiares, certidões de óbito de antepassados falecidos, registos de naturalização ou imigração de antepassados que emigraram e sentenças de divórcio, se aplicável. Além disso, todos os documentos devem ser "apostilados" (autenticados através de um processo internacional especial) e, muitas vezes, traduzidos para a língua oficial do país de destino.
Os registos vitais representam desafios significativos. Registos mais antigos podem não existir, podem ter-se perdido ou ser destruídos (particularmente para famílias de regiões que viveram guerras ou revoluções), ou podem ser de difícil acesso em países com infraestruturas de manutenção de registos deficientes. Certidões de nascimento de certos países ou períodos de tempo podem não ter sido emitidas formalmente, tornando a prova de nascimento legalmente difícil.
Os registos de naturalização são particularmente críticos para manter cadeias de cidadania ininterruptas sob o jus sanguinis. Um antepassado que se naturalizou noutro país quebrou efetivamente a cadeia de cidadania nesse ponto. Para o jus sanguinis da Itália, um antepassado que se naturalizou antes de 1948 corta a linha; para o sistema anterior da Irlanda, um antepassado que se naturalizou em qualquer lugar quebra a linha. O rastreio de registos de naturalização exige o acesso a registos históricos de imigração e naturalização de múltiplos países.
Os serviços de genealogia profissional especializados em pesquisa de cidadania são cada vez mais comuns, e muitos requerentes contratam estes serviços para localizar e autenticar documentação. Os genealogistas podem aceder a arquivos de registos históricos, interpretar documentos em várias línguas e guiar os requerentes através do processo de documentação. Os serviços de genealogia profissional custam tipicamente entre $2.000 e $10.000, dependendo da complexidade e de quão longe a ascendência deve ser rastreada.
Os pedidos de cidadania por descendência, quando a documentação está completa, são tipicamente processados num período de 6 a 18 meses, embora prazos alargados sejam comuns devido a desafios de documentação. Pedidos com falta de documentos críticos são frequentemente rejeitados ou suspensos até que o documento seja fornecido, o que pode prolongar os prazos por anos.
Os custos da cidadania por descendência são substancialmente inferiores aos dos programas de cidadania por investimento. As taxas governamentais variam tipicamente entre $500 e $3.000. Os honorários jurídicos profissionais para a gestão dos pedidos variam entre $1.500 e $5.000. A pesquisa genealógica e a aquisição de documentação podem custar entre $2.000 e $10.000, dependendo da complexidade. Uma aquisição abrangente de cidadania por descendência, se a documentação for acessível, custa tipicamente entre $5.000 e $15.000 no total, substancialmente menos do que os custos de seis dígitos da maioria dos programas de cidadania por investimento.
Existe uma distinção fundamental entre os sistemas de aquisição automática de cidadania e os sistemas baseados em registro. Em alguns países, a cidadania por descendência é adquirida automaticamente à nascença se o progenitor do requerente for cidadão do país de origem, independentemente de onde a criança nasceu. Noutros, a cidadania não é adquirida automaticamente, devendo ser formalmente registada, e o processo de registo pode ocorrer em qualquer momento da vida do requerente (mesmo décadas após o nascimento).
O sistema de Itália opera através de ambos os mecanismos, dependendo das circunstâncias do requerente. Os filhos nascidos no estrangeiro de pais cidadãos italianos nascidos depois de 1948 adquirem automaticamente a cidadania italiana à nascença (a menos que o progenitor italiano tenha perdido a cidadania através da naturalização noutro local). Os requerentes cujas linhas foram quebradas antes de 1948 podem ainda reivindicar a cidadania através de processos judiciais. O sistema anterior da Irlanda (agora em reforma) funcionava inteiramente através do registo — os requerentes não adquiriam automaticamente a cidadania, mas podiam registar-se para a mesma em qualquer idade se cumprissem os requisitos de descendência.
Esta distinção é importante na prática porque os requerentes com aquisição automática podem não necessitar de tomar medidas afirmativas para adquirir a cidadania, enquanto aqueles com sistemas baseados em registo devem candidatar-se ativamente. Além disso, os pedidos apresentados durante a vida de uma pessoa funcionam de forma diferente dos pedidos apresentados após a morte — alguns países permitem que os descendentes façam a reivindicação com base em antepassados falecidos, enquanto outros exigem que o antepassado estivesse vivo para deter a cidadania.
Várias categorias de requerentes enfrentam dificuldades particulares na obtenção da cidadania por descendência. Os que provêm de países que viveram guerras, revoluções ou perturbações governamentais significativas (como a Europa de Leste da era otomana, os estados pós-soviéticos ou o Médio Oriente) muitas vezes não conseguem localizar ou aceder a registos históricos. Aqueles cujos antepassados mudaram de apelido (seja por mudança legal formal, anglicização ou adoção informal) enfrentam desafios para fazer corresponder os apelidos entre documentos e gerações.
Os requerentes com antepassados de regiões que mudaram de fronteiras (Europa de Leste, Balcãs, partes da Ásia) devem navegar no registo histórico para determinar qual a cidadania que o seu antepassado detinha — o país relevante pode já não existir com esse nome, ter-se fragmentado ou ter sido incorporado noutras nações. Por exemplo, os antepassados do Império Austro-Húngaro poderiam ter sido cidadãos de múltiplos estados sucessores.
A ilegitimidade, a adoção ou outras estruturas familiares não tradicionais complicam os pedidos. As leis de cidadania histórica de alguns países permitiam a transmissão da cidadania apenas através de certas relações familiares (por exemplo, apenas através de pais biológicos, não de pais adotivos; apenas através do casamento, não de nascimentos fora do casamento). A compreensão das leis históricas que regem o país e o período de tempo relevantes torna-se fundamental.
A cidadania por descendência oferece um caminho fundamentalmente diferente em comparação com a cidadania por investimento ou a residência por investimento. A aquisição baseada na descendência não exige investimento, nem residência no país de destino, nem obrigações contínuas — baseia-se puramente na história familiar. Isto torna a cidadania por descendência atrativa para os candidatos que têm a sorte de ser elegíveis, uma vez que as barreiras são principalmente desafios de documentação e não investimento financeiro ou de tempo.
Para os candidatos inelegíveis para a cidadania por descendência, a cidadania por investimento ou a residência seguida de naturalização são caminhos alternativos. A abordagem estratégica para muitos requerentes é explorar primeiro a elegibilidade por descendência (dado o custo mínimo) e, se forem inelegíveis, seguir caminhos baseados em investimento mais caros.